在浙江省西部，有个温暖湿润、雨量充沛、四季分明的建德县。元代时，这里出了一个贤吏，他就是县令何应明。
公元1273年，元军攻下襄阳，又进入长江，夺取沿江重镇之后，元朝就在长江流域广大地区建立政权。其中有个规定：各县的达音花赤（即行政长官）大多都由蒙人担任。而且，还规定农村每个村庄5家农户伙用1把锹、锄，10户合用1把菜刀。因为，这些农具很容易转化成为武器，挑战元朝政权。要是一多，后果不堪设想。不仅如此，元朝还在城乡设立“里甲制”，编20户为甲，甲主也由元蒙鞑靼人担任，以监视百姓行动。
所以，那时冤案累累，叫屈声随处可闻。何应明是在元末就任建德县令的，他一介书生，又不是鞑靼人，对这种社会现象十分厌恶。于是，何应明秉公办案，大胆纠正原来的错案，轻重适中重新判处，对冤案则推翻旧案，给予平反。同时，他强力翦除凶顽，改革弊端，许多行为不端的人都害怕这位外表斯文而手法强硬的县令。更令其害怕的是，何应明为官清廉，用美女金钱讨好他，或腐蚀他，都久攻不下。
《建德县志》载：何应明每年用县金库的盈余，填补各里甲赋税的损耗，从不沾取非自己应得的利益。他倡导用军队运送民众公粮，减少驾马车的骑从，排除从省供应官旗陋规。在生活上，他吃的是粗茶淡饭，穿的是棉布衣衫。百姓称其为“清而有才，介而有守，兴利除害，惟力是视”的一位大清官。
然而，在那個封建专制社会，要当名清官何其难啊！何应明终因性格刚直，不肯低首下人，也不逢迎上司，而遭人落井下石。有一天，何应明遭人诬告的消息传到建德县后，这位性格刚直的县令，即封篆不视事，行李半肩，以步代行，辞官而去。建德乡民跪地送别，设帐幕，置酒送行百余里，其情其景，空前绝后。