林清玄的散文《桃花心木》中有这样一段话：
种树的人说：“种树不是种菜或种稻子，种树是百年的基业，不像青菜几个星期就可以收成，所以树木自己要学会在土里找水源。我浇水只是模仿老天下雨，老天下雨是算不准的，它几天下一次？上午或下午？一次下多少？如果无法在这种不确定中汲水生长，树苗自然就枯萎了。但是，在不确定中找到水源，拼命扎根，长成百年大樹就不成问题了。”
这段文字道出了生长的三重特性：个体性——种树不是种菜或种稻子；自主性——树木自己要学会在土里找水源；生成性——在不确定中找到水源。种树是这个理，育人不也一样吗？
俗话说：“教育即生长。”用“生长”定义教育，不仅因为人具有类生物生长的特征，更在于一种教育观的改变；不仅是从教育学角度定义教育的本质，探究教育对生长的影响，还是从人类学角度关注人生长的意义。
从人的生物性层面来看，生长就是生命体在自然状态下，通过自我发育，逐步走向成熟的过程。人的生物性是教育的基础，用“生长”定义教育，培养的不只是生物学意义上的、工具性的、单向度的人，也不是抽象的、普遍的人，而是具体的、现实的、活生生的、完整的人。
为学生的生长而教，首先教师要不断地改造学生的生活经验。杜威认为：“教育就是经验的改造或改组。这种改造或改组，既能增加经验的意义，又能提高后来经验生长的能力。”经验是学生各方面发展和生长的载体，学生知识的获得、能力的形成、品德的养成、职业素质的获得皆以经验为媒介。教育的首要任务，就是帮助学生积累生活经验，丰富学生的生活体验，让学生感觉到生活的意义。
为学生的生长而教，其次教师要不时地满足学生的生长需要。生长既说明了生命的存在，又说明了发展的状态。人的生命的意义就是实现“生长需要”，没有生长，生命就失去了存在的价值。正如德国哲学家叔本华所说：“人和动植物的成长一样，无不在展现自己的生命意志。”但人和动植物最大的不同就是人有意识、有意志，不断地向环境表达自己的需求。因此，不时地满足学生的生长需要，而不是阻碍或抑制他们的需要，就成了教育的核心命题。
为学生的生长而教，最后教师要不停息地实现学生的生命意义。生命是教育的原点，教育与生命共存。叶澜说过：“教育是直面人的生命、提高人的生命、为了人的生命质量而进行的社会活动，是以人为本的社会中最体现生命关怀的一种事业。”从这一层面上说，生长更侧重在精神层面，即“精神生长”。实现人的生长，尤其是促进人的精神自然地、和谐地生长，才是教育的终极意义。